Charles John Huffam Dickens nació el 7 de febrero de 1812, en el distrito de Landport, perteneciente a la ciudad de Portsmouth, hijo de John Dickens (1786–1851), oficinista de
la Pagaduría de la Armada en el arsenal del puerto de Portsmouth, y de su
esposa Elizabeth Barrow (1789–1863). En 1814, la familia se trasladó a Londres, Somerset House, en el número diez de Norfolk Street. Cuando
el futuro escritor tenía cinco años, la familia se mudó a Chatham, Kent. Su madre era de clase media y su padre siempre
arrastraba deudas, debido a su excesiva inclinación al despilfarro. Charles no
recibió ninguna educación hasta la edad de nueve años, hecho que posteriormente
le reprocharían sus críticos, al considerar su formación en exceso autodidacta. Con esta edad, después de acudir a una escuela
en Rome Lane, estudió cultura en la escuela de William Gile, un graduado en
Oxford. Pasaba el tiempo fuera de su casa, leyendo vorazmente. Mostró una
particular afición por las novelas picarescas, como Las aventuras de Roderick Random y Las aventuras de Peregrine Pickle de Tobias Smollett, y Tom Jones de Henry Fielding. Éste sería su escritor favorito. También leía
con fruición novelas de aventuras como Robinson
Crusoe y Don Quijote de la Mancha. En 1823, vivía con su familia en Londres, en el
número 16 de Bayham Street, Camden Town, que era entonces uno de los suburbios
más pobres de la ciudad. Aunque sus primeros años parecen haber sido una época
idílica, él se describía como un «niño muy pequeño y no especialmente cuidado».
También hablaría de su extremo patetismo y de su memoria fotográfica de
personas y eventos, que le ayudaron a trasladar la realidad a la ficción.
